Αν δεν αλλάξει διοίκηση, δε μπορεί να γυρίσει σελίδα

Στις 7 Μαΐου 2017 η Νιούκαστλ νικούσε με 3-0 την Μπάρνσλεϊ στο «Σεντ Τζέιμς Παρκ» για την τελευταία αγωνιστική της Τσάμπιονσιπ και σε συνδυασμό με την ισοπαλία της Μπράιτον με την Άστον Βίλα πανηγύρισε την κατάκτηση του πρωταθλήματος στη δεύτερη κατηγορία και πολύ περισσότερο την άμεση επάνοδό της στην Premier League, ένα χρόνο μετά τον εφιάλτη του υποβιβασμού που βίωσε στο τέλος της σεζόν 2015-16. Λίγους μήνες μετά τα πανηγύρια για την επιστροφή της στα «σαλόνια» του αγγλικού ποδοσφαίρου και εξαιτίας κυρίως των κακών χειρισμών της διοίκησης Άσλεϊ, ο εφιάλτης αυτός έχει επιστρέψει.

Είναι κοινό μυστικό πως όποιον φίλο της Νιούκαστλ κι αν ρωτήσεις να σου πει τα αίτια της κατρακύλας του συλλόγου τα τελευταία χρόνια, θα δείξει ως υπαίτιο τον πρόεδρο της ομάδας, Μάικ Άσλεϊ. Ο ισχυρός άνδρας των «ανθρακωρύχων» δεν είναι καθόλου δημοφιλής στις τάξεις των οπαδών της ομάδας, οι οποίοι του χρεώνουν την κακή πορεία της Νιούκαστλ στις τελευταίες σεζόν, με τον σύλλογο του Ταϊνσάιντ να έχει βιώσει δις τον υποβιβασμό στη διάρκεια της παρουσίας του στον προεδρικό θώκο. Η φετινή χρονιά, όμως, μοιάζει να είναι η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι της υπομονής των φίλων της Νιούκαστλ απέναντι στον Άσλεϊ.

Έχοντας επιστρέψει θριαμβευτικά στην Premier League πραγματοποιώντας μια εξαιρετική πορεία στο μεγαλύτερο μέρος της περσινής σεζόν στην Τσάμπιονσιπ, με τον Ράφα Μπενίτεθ να καθοδηγεί μια ομάδα που έκανε άνετα πρωταθλητισμό στη δεύτερη κατηγορία και έπαιξε και όμορφο ποδόσφαιρο στα περισσότερα παιχνίδια, η Νιούκαστλ είχε μπροστά της τη μεγάλη ευκαιρία-έχοντας και στη διάθεσή της ένα τεράστιο μπάτζετ της τάξης των 150 εκατομμυρίων λιρών-να χτίσει μια ομάδα που να μπορεί αν όχι τουλάχιστον να είναι μέσα στις πρωταγωνίστριες, να είναι ανταγωνιστική στο απαιτητικό πρωτάθλημα της Premier League. Προς απογοήτευση των φίλων της όμως, οι οποίοι περίμεναν να συνδυαστεί η επάνοδος στην πρώτη κατηγορία με δυνατές μεταγραφές, κάτι τέτοιο δεν έγινε ποτέ.

    Ένα χρόνο μετά τον υποβιβασμό της, η Νιούκαστλ επέστρεψε στην Πρέμιερ ως πρωταθλήτρια της Τσάμπιονσιπ

Παρά το γεγονός πως οι «καρακάξες» ξεκίνησαν δυναμικά τη μεταγραφική τους δραστηριότητα αγοράζοντας τον Ατσού από την Τσέλσι (είχε παίξει ως δανεικός πέρσι και είχε αφήσει θετικές εντυπώσεις), η συνέχεια δεν ήταν ανάλογη. Ο Λεζέν από την Έιμπαρ, ο Μέρφι από τη Νόριτς,  ο Μανκίγιο από την Ατλέτικο, ο Μερίνο από τη Ντόρτμουντ (στο ξεκίνημα είχε κάποιες καλές εμφανίσεις) και ο Χοσέλου από τη Στόουκ των 4 γκολ σε 24 παιχνίδια στο πρωτάθλημα μέχρι τώρα, δεν ήταν σε καμία περίπτωση μεταγραφές που ενθουσίασαν, ενώ από το υποτιθέμενο μπάτζετ των 150 εκατομμυρίων δεν ξοδεύτηκαν ούτε τα μισά χρήματα. Ο Ράφα Μπενίτεθ, του οποίου οι σχέσεις με τον Άσλεϊ είχαν διαταραχθεί και στη χειμερινή μεταγραφική περίοδο της περασμένης σεζόν, είναι βέβαιο πως επιθυμούσε περαιτέρω ενίσχυση, αλλά με τον πρόεδρο των «ανθρακωρύχων» άκρη δεν έβγαλε. Όταν το καλοκαίρι τελείωσε, η πρόβλεψη των περισσότερων πως η Νιούκαστλ φέτος θα παλέψει απλά για να αποφύγει έναν νέο υποβιβασμό, επιβεβαιώθηκε.

Παρόλο που στο ξεκίνημα της χρονιάς η ομάδα έδειχνε να είναι κάπως ανταγωνιστική, από τη 10^η αγωνιστική και μετά άρχισε ο κατήφορος (8 ήττες σε 9 παιχνίδια) και ήταν φανερό πλέον πως θα παλέψει για τη σωτηρία της. Φανερό επίσης είναι και ότι το υλικό της Νιούκαστλ δεν είναι αρκετό για να της εξασφαλίσει μια καλή χρονιά στην Premier League, με την ομάδα του Μπενίτεθ να παρουσιάζεται κατώτερη των περιστάσεων στα περισσότερα παιχνίδια και να εμφανίζει πολλά προβλήματα τόσο αμυντικά, όσο και στην ανάπτυξη του παιχνιδιού.

Το ενδιαφέρον της 44χρονης Αγγλίδας επιχειρηματία και με πολλές διασυνδέσεις με επενδυτές από τη Μέση Ανατολή, Αμάντα Στέιβλι, να αγοράσει τον σύλλογο, καθώς και οι συζητήσεις της με τον Άσλεϊ στο τέλος του περασμένου χρόνου, ήταν μια αχτίδα ελπίδας για τους φίλους της Νιούκαστλ που γνωρίζουν ότι θα δουν καλύτερες μέρες μόνο αν η ομάδα αλλάξει χέρια. Τα ρεπορτάζ μάλιστα έκαναν λόγο για πρόθεση του Άσλεϊ να πουλήσει, όμως το deal για την ώρα έχει «παγώσει» και λογικά οι όποιες εξελίξεις μετατίθενται για το τέλος της χρονιάς (θα παίξει σίγουρα μεγάλο ρόλο το αν η Νιούκαστλ θα μείνει στην Πρέμιερ), όμως κανείς δε μπορεί να πει με σιγουριά το τι θα γίνει τελικά.

Ο Ράφα Μπενίτεθ περίμενε τις διοικητικές εξελίξεις για να δει αν θα μπορέσει να κινηθεί δυναμικά στο χειμερινό μεταγραφικό παζάρι, όμως τελικά δεν άλλαξε κάτι και αρκέστηκε στο να ενισχυθεί με τρεις παίκτες, κι αυτούς δανεικούς: τον Κένεντι από την Τσέλσι, που ήρθε να δώσει ποιότητα από τα αριστερά αλλά στην ομάδα περιμένουν περισσότερα από αυτόν, τον Ντουμπράβκα από τη Σπάρτα Πράγας που έχει ήδη παίξει τρία ματς και δείχνει στοιχεία αρκετά καλού γκολκίπερ, αλλά και τον Σλιμανί από τη Λέστερ, ο οποίος αποκτήθηκε για να τονώσει τη ισχνή φετινή επίθεση της ομάδας αλλά δεν έχει παίξει καν το πρώτο του παιχνίδι με τους «ανθρακωρύχους» λόγω τραυματισμού.

Ο τελευταίος στον οποίο ρίχνουν ευθύνες οι φίλοι του συλλόγου για την κακή πορεία της ομάδας πάντως, είναι ο Μπενίτεθ. Ο Ισπανός τεχνικός αποτελεί αυτή τη στιγμή ένα τεράστιο κεφάλαιο για την ομάδα, πάνω στο οποίο η Νιούκαστλ πρέπει να επενδύσει. Ο 57χρονος τεχνικός κλείνει την ερχόμενη Κυριακή (11/3) δύο χρόνια στον πάγκο της και μπορεί στους πρώτους του μήνες στο «Σεντ Τζέιμς Παρκ» να μην κατάφερε να αποτρέψει τον υποβιβασμό αν και η βελτίωση της ομάδας ήταν αισθητή, όμως ακολούθησε τον σύλλογο στην Τσάμπιονσιπ παρόλο που ήταν ένα πισωγύρισμα για τη σπουδαία καριέρα του, τον ανέβασε άμεσα και έχει αποκτήσει όπως είναι φυσικό ένα ξεχωριστό δέσιμο με τους φιλάθλους. Παρά το γεγονός πως έχει τις διαφορές του με τον Άσλεϊ κυρίως για τη μη επαρκή ενίσχυση της ομάδας και παρά το ότι είχε αρκετές προτάσεις στη διάρκεια αυτών των δύο ετών να καθίσει στον πάγκο άλλων ομάδων, εκείνος παραμένει στον σύλλογο όντας φανερό πως έχει δεθεί πια με την ομάδα, την πόλη και τον κόσμο.

Άλλωστε, σε πρόσφατη μεγάλη του συνέντευξη στο γνωστό περιοδικό «France Football», όταν ρωτήθηκε γιατί έμεινε στη Νιούκαστλ μετά τον υποβιβασμό της, ο πρωταθλητής Ευρώπης με τη Λίβερπουλ το 2005 είπε χαρακτηριστικά: «Είδα το ανάστημα ενός πολύ σημαντικού κλαμπ, με μεγάλη θέρμη, μία παθιασμένη πόλη και ένα γήπεδο που όμοιό του δεν υπάρχει, με μια μοναδική ατμόσφαιρα. Είδα ένα σπάνιο δέσιμο μεταξύ των οπαδών και της ομάδας και αυτό είναι βασικό για να χτίσεις κάτι που θα κρατήσει. Μου αρέσει η ατμόσφαιρα που υπάρχει στο Νιούκαστλ, είναι μέρος στο οποίο ο κόσμος ζει για την ομάδα. Οι οπαδοί θέλουν οι παίκτες να τα δίνουν όλα στο γήπεδο ακριβώς γιατί οι ίδιοι τα δίνουν όλα για τον σύλλογο».

    Ο Ράφα Μπενίτεθ παλεύει εδώ και δύο χρόνια χωρίς ουσιαστική βοήθεια από τη διοίκηση να φέρει τη Νιούκαστλ στον δρόμο των επιτυχιών

Αυτή τη στιγμή η Νιούκαστλ έχει μπει στην τελική ευθεία της μάχης για τη σωτηρία, η οποία αναμένεται τεράστια αφού η λογική λέει πως τουλάχιστον επτά ομάδες θα παλέψουν γι’ αυτή. Οι «ανθρακωρύχοι» βρίσκονται στη 16^η θέση, μόλις δύο βαθμούς πάνω από τη ζώνη του υποβιβασμού, και μπορεί η μεγαλύτερη ως τώρα νίκη της χρονιάς κόντρα στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ με 1-0 να σκόρπισε αισιοδοξία και να έδωσε ψυχολογία στους παίκτες, όμως η ισοπαλία με τη Μπόρνμουθ (2-2 ενώ η Νιούκαστλ είχε προηγηθεί με 2-0) και η ήττα από τη Λίβερπουλ τους προσγείωσαν στην πραγματικότητα. Πλέον, υπάρχουν εννέα τελικοί που έχει να δώσει η ομάδα του Μπενίτεθ ούτως ώστε να αποφύγει τον υποβιβασμό, με το πρόγραμμα να είναι δύσκολο καθώς έχει να παίξει με Τότεναμ, Λέστερ, Άρσεναλ, Έβερτον και Τσέλσι, υπάρχουν όμως και παιχνίδια στα οποία η Νιούκαστλ θα πρέπει οπωσδήποτε να πάρει θετικό αποτέλεσμα αν δε θέλει να επιστρέψει ξανά στην Τσάμπιονσιπ. Αυτά είναι κόντρα σε ομάδες που επίσης παλεύουν για τη σωτηρία τους, αρχής γενομένης από το ματς με τη Σαουθάμπτον στο «Σεντ Τζέιμς Παρκ» το ερχόμενο Σάββατο (10/3), αλλά και τα παιχνίδια με τη Χάντερσφιλντ και τη Γουέστ Μπρομ που έρχονται.

Ακόμη κι αν τα καταφέρει στο τέλος ο σύλλογος της βορειοανατολικής Αγγλίας, το βέβαιο είναι πως η τωρινή διοίκηση υπό τον Μάικ Άσλεϊ έχει αποδείξει πως δε μπορεί ή δεν ενδιαφέρεται να πάει τη Νιούκαστλ ψηλότερα. Κι αν σύντομα δεν αλλάξει το διοικητικό καθεστώς, το κλαμπ δε θα μπορέσει ποτέ να αλλάξει το στάτους του. Ένα κλαμπ του οποίου οι οπαδοί το στηρίζουν συνεχώς, γεμίζουν το γήπεδο σε κάθε παιχνίδι, σε μια πόλη που ζει και αναπνέει για το ποδόσφαιρο.

Το μήνυμα που έστειλαν οι φίλοι της ομάδας μέσω πανό που σήκωσαν στο εντός έδρας παιχνίδι με τη Μπέρνλι πριν από ένα μήνα άλλωστε, τα έλεγε όλα για την αγάπη του κόσμου προς τη Νιούκαστλ αλλά και για την ανοιχτή πλέον κόντρα τους με τον Άσλεϊ: «Ποτέ μη σταματήσεις να πιστεύεις στην ομάδα σου. Συνέχισε να τη στηρίζεις. Είναι η ομάδα σου και πίστεψέ με, μια μέρα θα την πάρεις πίσω και θα είναι όλα όσα ήθελες. Η Νιούκαστλ είναι μεγαλύτερη από τον καθένα. Πονάει, το ξέρω, αλλά συνέχισε. Είναι μόνο ένας άνθρωπος. Εμείς είμαστε μια πόλη, ένας ολόκληρος πληθυσμός. Εμπιστεύσου με».

    Το ιστορικό μήνυμα των φίλων της Νιούκαστλ στο ματς με τη Μπέρνλι (31/1)

    ΑΝΔΡΕΑΣ ΛΕΚΑΚΗΣ