Επιστροφή στ' αστέρια (Μέρος α')

Μια από τις πιο πολυαναμενόμενες στιγμές κάθε χρονιάς έφτασε ξανά για τους απανταχού ποδοσφαιρόφιλους, αφού η κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση, το Champions League, βγαίνει από την καθιερωμένη του χειμερία νάρκη και επιστρέφει μετά από απουσία δύο μηνών. Ένα χρόνο μετά αφότου παρακολουθήσαμε ίσως την κορυφαία διοργάνωση όλων των εποχών και έπειτα από μία άκρως χορταστική φάση των ομίλων φέτος, οι 16 ομάδες που έχουν απομείνει ρίχνονται στη μάχη των νοκ άουτ, σε ένα Champions League χωρίς το ξεκάθαρο φαβορί και με πολλές ομάδες, παίκτες και προπονητές να καλούνται να δώσουν απαντήσεις σε “καυτά” ερωτήματα. Σε πρώτη φάση, μας περιμένουν οκτώ άκρως ενδιαφέροντα ζευγάρια. Πάμε να τα δούμε, ξεκινώντας από τα πρώτα τέσσερα που θα αναμετρηθούν αυτή την εβδομάδα.

Ατλέτικο Μαδρίτης-Λίβερπουλ (18/2, 11/3)

Η πορεία της πρωταθλήτριας Ευρώπης προς την υπεράσπιση του τίτλου της συνεχίζεται και αυτή τη φορά η Λίβερπουλ πρέπει να περάσει το εμπόδιο της σκληροτράχηλης ομάδας του Ντιέγκο Σιμεόνε, σε μια από τις πιο ενδιαφέρουσες διασταυρώσεις. Η Ατλέτικο μπήκε με φιλοδοξίες στη σεζόν αλλά αυτή για την ώρα δεν εξελίσσεται όπως θα ήθελαν στη Μαδρίτη. Ο “Τσόλο” δεν έχει βρει ακόμη τη συνταγή για να δώσει στους “ροχιμπλάνκος” περισσότερο πλουραλισμό στο επιθετικό παιχνίδι τους εκτός από το πάθος, τον δυναμισμό και την έμφαση στην άμυνα, την ώρα που η Ατλέτικο δεν πείθει πως μπορεί να διεκδικήσει κάτι φέτος (εκτός Κυπέλλου από ομάδα Γ’ κατηγορίας, μακριά από τις πρώτες θέσεις στο πρωτάθλημα), πόσο μάλλον να φτάσει ως το τέλος στο Champions League.

Η Λίβερπουλ θεωρείται έστω και ελαφρώς το φαβορί σε αυτό το ζευγάρι, μια Λίβερπουλ η οποία συνεχίζει να σπάει όλα τα κοντέρ φέτος στην Premier League και περιμένει απλά τη στέψη της ως πρωταθλήτρια Αγγλίας μετά από 30 χρόνια. Με την τεράστια διαφορά που έχει πάρει πλέον από τις υπόλοιπες ομάδες, έχει την πολυτέλεια εάν δεν πάθει κάποια... εμμονή με τα ρεκόρ στο αγγλικό πρωτάθλημα, να στρέψει όλη της την προσοχή στο πώς θα κατακτήσει και το τρόπαιο με τα μεγάλα αυτιά για δεύτερη σερί χρονιά. Οι “κόκκινοι” συναντούν προβλήματα στα εκτός έδρας ματς τους με μεγάλες ομάδες στην Ευρώπη τελευταία, η Ατλέτικο μπορεί να τους βάλει δύσκολα, όμως το ότι έχουν τη ρεβάνς στο “Άνφιλντ” είναι από μόνο του μεγάλο συν. Οι δυο ομάδες έχουν συναντηθεί μόνο μια φορά ξανά στα ευρωπαϊκά κύπελλα, στους ημιτελικούς του Europa League το 2010, τότε που η Ατλέτικο είχε περάσει χάρη στα εκτός έδρας γκολ και είχε φτάσει στη συνέχεια στην κατάκτηση του τίτλου.

Μπορούσια Ντόρτμουντ-Παρί Σεν Ζερμέν (18/2, 11/3)

Ένα ζευγάρι στο οποίο αναμένεται να δούμε θέαμα και πολλά γκολ είναι αυτό μεταξύ της Ντόρτμουντ και της Παρί, δυο ομάδων φύσει επιθετικών. Η Μπορούσια έχει φρεσκάδα, ενθουσιασμό, στη μέρα της μπορεί να σε διαλύσει, ενώ θα πρέπει να εκμεταλλευτεί το πρώτο παιχνίδι στο “καυτό” Βεστφάλεν για να πάρει πλεονέκτημα. Βέβαια η άμυνά της συνεχίζει να είναι προβληματική και αποτελεί μυστήριο το πώς και αν θα ανταπεξέλθει όταν έχει απέναντί της παίκτες όπως ο Εμπαπέ, ο Νεϊμάρ, ο Ικάρντι, ο Καβάνι ή ο Ντι Μαρία. Τις ισορροπίες σε αυτό το ζευγάρι μπορεί να αλλάξει όμως η χειμερινή προσθήκη του Έρλινγκ Χάαλαντ, με τους Βεστφαλούς να ποντάρουν πολλά επάνω στο νέο παιδί-θαύμα του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου, ο οποίος πέτυχε οκτώ γκολ με τη Ζάλτσμπουργκ στη φάση των ομίλων και έχει ξεκινήσει “καυτός” και τη θητεία του στο γερμανικό ποδόσφαιρο (9 γκολ στα πρώτα του 6 ματς με τη νέα του ομάδα).

Η Παρί παίρνει ένα ακόμη πρωτάθλημα διά περιπάτου στη Γαλλία, όμως για άλλη μια σεζόν ο διακαής πόθος της είναι το Champions League, εκεί όπου στην εποχή της οικονομικής της ευρωστίας (δηλαδή στην εποχή των Αράβων) δεν έχει καταφέρει να φτάσει πέρα από τα προημιτελικά, ενώ τα τελευταία τρία χρόνια αποκλείεται από τη φάση των “16”. Οι Παριζιάνοι έχουν ένα γεμάτο ρόστερ με ποιότητα που ξεχειλίζει, μπορούν να υπολογίζουν όπως όλα δείχνουν στους Νεϊμάρ και Εμπαπέ για τα ματς με τη Ντόρτμουντ, έχουν όλα τα φόντα να φτάσουν μέχρι τον τελικό της Κωνσταντινούπολης, αλλά θα πρέπει να το δείξουν επιτέλους στο χορτάρι. Αρχικά, θα πρέπει να περάσουν το εμπόδιο των Βεστφαλών (ο Τόμας Τούχελ θα βρεθεί αντιμέτωπος με την πρώην ομάδα του), την ώρα που έχουν κερδίσει μόνο ένα από τα τελευταία οκτώ τους ματς κόντρα σε γερμανικές ομάδες. Μπορούν να δείξουν άραγε ένα πειστικό πρόσωπο αυτή τη φορά στα νοκ άουτ;

Τότεναμ-Λειψία (19/2, 10/3)

Η Τότεναμ έζησε πέρσι ένα μοναδικό ταξίδι μέχρι τον τελικό της διοργάνωσης και το μεγάλο ερώτημα είναι αν μπορεί να επαναλάβει μία τέτοια πορεία. Σίγουρα η απουσία του Χάρι Κέιν (ίσως προλάβει το τελευταίο κομμάτι της σεζόν), μειώνει τις πιθανότητες για κάτι τέτοιο, ωστόσο τα “σπιρούνια” έζησαν και πέρσι για ένα μεγάλο διάστημα της σεζόν χωρίς τον αρχισκόρερ τους και ανταπεξήλθαν εξαιρετικά στο Champions League. Οι Λονδρέζοι έχουν πλέον στον πάγκο τους τον Ζοσέ Μουρίνιο, τον άνθρωπο που ξέρει όσο λίγοι τον δρόμο για την καταξίωση σε αυτή τη διοργάνωση, ωστόσο πάνε χρόνια από την τελευταία μεγάλη επιτυχία του Πορτογάλου στο θεσμό και η φετινή χρονιά στο Champions League είναι μια πρόκληση και για τον ίδιο. Οι “πετεινοί” έχουν ένα μικρό προβάδισμα σε αυτό το ζευγάρι απέναντι στην άπειρη από αυτή τη φάση Λειψία, ωστόσο οι Γερμανοί διαθέτουν μία εξαιρετική ομάδα και μπορούν να τους κάνουν τη ζημιά.

Η ομάδα της Red Bull διανύει μία σπουδαία σεζόν, στην οποία παλεύει στα ίσα με τη Μπάγερν για την κατάκτηση του τίτλου στη Bundesliga, ενώ βρέθηκε για πρώτη φορά στη-μικρή-ιστορία της στη νοκ άουτ φάση του Champions League. Ο Γιούλιαν Νάγκελσμαν, ο οποίος ήταν 16 μόλις ετών (!) όταν ο Μουρίνιο κατακτούσε το πρώτο του Champions League το 2004, έχει φτιάξει ένα εξαιρετικό σύνολο με πρωταγωνιστή τον ευρισκόμενο σε δαιμωνιώδη κατάσταση φέτος Τίμο Βέρνερ (25 γκολ σε όλες τις διοργανώσεις) πιθανότατα στην τελευταία του σεζόν στην ομάδα, ενώ η Λειψία, πιστή στο πρότζεκτ της αξιοποίησης νέων ταλαντούχων ποδοσφαιριστών ενισχύθηκε το χειμώνα με την απόκτηση του Ντάνι Όλμο, ο οποίος εντυπωσίασε στους ομίλους με τη Ντινάμο Ζάγκρεμπ και βρέθηκε ακόμη και στα ραντάρ της Μπαρτσελόνα. Ζευγάρι ανοικτό σε όλα τα προγνωστικά, του οποίου την έκβαση περιμένουμε να δούμε με μεγάλο ενδιαφέρον.

Αταλάντα-Βαλένθια (19/2, 10/3)

Από αυτό το ζευγάρι περιμένουμε τα πάντα, αφού ξεκάθαρο φαβορί δεν υπάρχει, ενώ όποια από τις δύο ομάδες περάσει σίγουρα θα συνιστά έκπληξη η παρουσία της στα προημιτελικά. Η “σταχτοπούτα” της φετινής διοργάνωσης Αταλάντα έχει αλλάξει επίπεδο τα τελευταία χρόνια με τον Γκασπερίνι στον πάγκο της, ενώ έχει και μια αξιοθαύμαστη σταθερότητα, αφού και φέτος στο ιταλικό πρωτάθλημα έχει βάλει πλώρη για να εξασφαλίσει τη συμμετοχή της στο Champions League και την επόμενη χρονιά. Οι “μπεργκαμάσκι” βρέθηκαν στα νοκ άουτ πραγματοποιώντας μια εντυπωσιακή ρελάνς, αφού προκρίθηκαν έχοντας χάσει τα τρία πρώτα παιχνίδια των ομίλων, κάτι που έχει καταφέρει μόνο η Νιούκαστλ τη σεζόν 2002-03! Αν και άπειρη, η Αταλάντα έχει όλα τα φόντα για να προχωρήσει ακόμη περισσότερο στη διοργάνωση, αφού με όπλο την εξαιρετική της επιθετική γραμμή (Ζαπάτα, Ίλισιτς, Μουριέλ, Γκόμεζ) θα προσπαθήσει να επιβληθεί της Βαλένθια, η οποία δεν τη τρομάζει.

Οι “νυχτερίδες” δεν έχουν βρει ακόμη τη σταθερότητα που ψάχνουν, αφού είναι μια ομάδα ικανή για το καλύτερο (όπως η νίκη επί της Μπαρτσελόνα πριν λίγες μέρες) αλλά και το χειρότερο (όπως η “τεσσάρα” από τη Μαγιόρκα ή ο αποκλεισμός από τη Γρανάδα στο Κύπελλο). Σε μια περίεργη σεζόν πάντως, που ξεκίνησε με την αιφνιδιαστική αποχώρηση του Μαρθελίνο λόγω των διαφορών του με τον ιδιοκτήτη Πίτερ Λιμ και τον μεγαλοατζέντη Ζόρζε Μέντες, η Βαλένθια κατάφερε να περάσει και μάλιστα ως πρώτη από έναν όμιλο στον οποίο βρίσκονταν επίσης η Τσέλσι και ο Άγιαξ, πετώντας μάλιστα έξω τον “Αίαντα” που είχε φτάσει πέρσι μια ανάσα από τον τελικό και παίρνοντας νίκες και σε Λονδίνο και σε Άμστερνταμ. Η Κυπελλούχος Ισπανίας έχει μπροστά της μια μεγάλη ευκαιρία να βρεθεί στα προημιτελικά του θεσμού και πάλι μετά το 2007, όμως κανείς δε μπορεί να πει με σιγουριά αν η κλήρωση με την Αταλάντα είναι ευνοϊκή ή όχι τελικά για τις “νυχτερίδες”.

ΑΝΔΡΕΑΣ ΛΕΚΑΚΗΣ