Η επιστροφή των Ρέιντζερς: Από την ταπείνωση στην κορυφή

Η χθεσινή ισοπαλία της Σέλτικ στην έδρα της Νταντί Γιουνάιτεντ καθώς οδεύουμε προς το φινάλε της κανονικής διάρκειας του πρωταθλήματος Σκωτίας, σήμαινε μόνο ένα πράγμα. Πως το αιώνιο αντίπαλον δέος των Κελτών, οι θρυλικοί Ρέιντζερς, είναι και μαθηματικά πλέον πρωταθλητές στη χώρα ξανά μετά από δέκα ολόκληρα χρόνια!

Η ομάδα του Στίβεν Τζέραρντ είναι φέτος η απόλυτη πρωταγωνίστρια στην κατηγορία, μην αφήνοντας κανένα περιθώριο στη συμπολίτισσά της και μισητή Σέλτικ ούτε καν να διανοηθεί να σκεφτεί πως θα μπορούσε να φτάσει στον δέκατο σερί τίτλο. Η ονειρική σεζόν που διανύει αποτυπώνεται και στους αριθμούς, με τους  Ρέιντζερς, λίγο πριν την έναρξη των πλέι οφ της σκωτσέζικης Premiership, να είναι αήττητοι έχοντας αποκτήσει διαφορά είκοσι ολόκληρων βαθμών από τη Σέλτικ και να έχουν 77 γκολ ενεργητικό και μόλις 9 (!) παθητικό σε 32 παιχνίδια. Οι τρομερές αυτές επιδόσεις (εντυπωσιακές ακόμη κι αν μιλάμε για τη Σκωτία όπου ο ανταγωνισμός δεν είναι τόσο μεγάλος), τους βοήθησαν να γράψουν ιστορία, αφού έγιναν η ομάδα που κατακτά νωρίτερα από κάθε άλλη τον τίτλο. Έναν τίτλο που είναι ο 55ος συνολικά στην ιστορία των Ρέιντζερς, οι οποίοι παρά τα τόσα χρόνια μακριά από τις επιτυχίες είναι και πάλι μόνοι πρώτοι σε όλη την Ευρώπη σε κατακτήσεις πρωταθλημάτων (η δεύτερη Λίνφιλντ έχει 54, στην 4η θέση ο Ολυμπιακός με 45).

Αυτό που κάνει ακόμη πιο σημαντικό το επίτευγμα όμως είναι πως η δεκαετία που μεσολάβησε δεν ήταν απλή για την ομάδα της Γλασκώβης. Το 2012 η ομάδα έφτασε στη χρεοκοπία και αναγκάστηκε να πέσει στην τέταρτη κατηγορία της Σκωτίας, κάτι που προκάλεσε αίσθηση σε ολόκληρο τον ποδοσφαιρικό πλανήτη, αφού μιλάμε για μια από τις πιο επιτυχημένες ομάδες του βρετανικού και γενικότερα του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου. Οι Ρέιντζερς ξεκίνησαν πάλι από το μηδέν, αναρριχήθηκαν στις κατηγορίες (μόνο στη δεύτερη έμειναν πάνω από μια χρονιά) και το 2016 επέστρεψαν θριαμβευτικά στην Premiership. Τίποτα δεν ήταν εύκολο βέβαια άμα τη επιστροφή τους, τον πρώτο καιρό πάλευαν να βρουν το χαμένο στάτους τους και δε μπορούσαν να γίνουν ανταγωνιστικοί απέναντι στη Σέλτικ που εκμεταλλευόμενη τη δύσκολη κατάσταση των “Τζερς” έκαναν περίπατο στη Σκωτία και έπαιρναν τον έναν τίτλο μετά τον άλλον, όμως σιγά σιγά και κυρίως από την πρόσληψη του Στίβεν Τζέραρντ στην τεχνική ηγεσία (2018) και μετά, έδειχναν να βρίσκονται στο σωστό δρόμο.

Οι Ρέιντζερς του Στίβεν Τζέραρντ (στα δεξιά) σάρωσαν τα πάντα στο διάβα τους φέτος και ο ίδιος κέρδισε τον πρώτο τίτλο του ως προπονητής

Ο εμβληματικός ως ποδοσφαιριστής Τζέραρντ είναι ο πρωτεργάτης αυτής της επιτυχίας. Στην τρίτη του χρονιά στο “Άιμπροξ”, καθοδηγεί την ομάδα σε μία εξαιρετική χρονιά που τη βρίσκει πρωταθλήτρια στη Σκωτία και στους “16” του Europa League, έχοντας μόλις μια ήττα σε 45 παιχνίδια μέχρι τώρα σε όλες τις διοργανώσεις (!) και κατακτώντας ως προπονητής αυτό που τόσο του έλειψε ως παίκτης, ένα πρωτάθλημα. Επηρεασμένος σίγουρα από τη φιλοσοφία του προπονητή της ομάδας της καρδιάς του, του Γιούργκεν Κλοπ στη Λίβερπουλ, με το 4-3-3 και 4-2-3-1 να έχει βρει απόλυτη εφαρμογή στους Ρέιντζερς και τα πλάγια μπακ να παίζουν τρομερά καθοριστικό ρόλο στο παιχνίδι τους (εξαιρετική χρονιά από τους Τάβερνιερ και Μπάρισιτς), η ομάδα παίζει και όμορφο ποδόσφαιρο πέραν των επιτυχημένων αποτελεσμάτων και αυτά είναι τα πρώτα διαπιστευτήρια που έχει δώσει ο “Stevie G” στο ξεκίνημά του στην προπονητική, σε σημείο που πολλοί τον θεωρούν σίγουρο διάδοχο του Κλοπ στον πάγκο της ομάδας της οποίας αποτελεί θρύλο, όταν έρθει η ώρα να αποχωρήσει ο Γερμανός.

Ο παλαίμαχος Άγγλος μέσος έχτισε προσεκτικά την ομάδα και τη μετέτρεψε σε πρωταγωνίστρια. Όπως ήδη αναφέραμε, τα πλάγια μπακ κάνουν φοβερή σεζόν και ειδικά ο δεξιός μπακ Τζέιμς Τάβερνιερ, ο οποίος παρά τη θέση στην οποία αγωνίζεται είναι πρώτος σκόρερ των Ρέιντζερς σε όλες τις διοργανώσεις με 17 γκολ, ενώ έχει και 15 ασίστ! Καταλυτικός βέβαια και ο αριστερός μπακ Μπόρνα Μπάρισιτς των 5 γκολ και 7 ασίστ. Στο επιθετικό κομμάτι, κομβική είναι η παρουσία του αρχικά δανεικού από τη Λίβερπουλ Ράιαν Κεντ, ο οποίος από τα αριστερά προσφέρει σε δημιουργία και εκτέλεση και κυρίως απελευθερώνει τον δεινό σκόρερ Αλφρέντο Μορέλος, που δίνει διαρκώς λύσεις στο σκοράρισμα για τους “προτεστάντες”. Πρωταγωνιστής μεσοεπιθετικά και το wonderkid του ρουμάνικου ποδοσφαίρου Ιάνις Χάτζι, γιος του σπουδαίου Γκιόργκι Χάτζι, επάνω στον οποίο η ομάδα έχει επενδύσει και δεν το έχει μετανιώσει. Μένοντας στην επίθεση, μεγάλη είναι και η συνεισφορά των θεωρητικά αναπληρωματικών, του Τζαμαϊκανού Κεμάρ Ρουφ (12 γκολ), του Ελβετού Σέντρικ Ίτεν (6 γκολ) αλλά και του βετεράνου Ζερμέν Ντεφόε (4 γκολ), ο οποίος στο φινάλε μιας σπουδαίας καριέρας γεμάτης γκολ πανηγύρισε το πρωτάθλημα Σκωτίας.

Τα φώτα πάνω στον Τζέιμς Τάβερνιερ, ο οποίος αμφισβητήθηκε έντονα στη διάρκεια της καριέρας του αλλά φέτος είναι ο μεγάλος πρωταγωνιστής των Γκλάσγκοου Ρέιντζερς, με 17 γκολ και 15 ασίστ αν και δεξιός μπακ!

Ένα ακόμη επίτευγμα του Τζέραρντ είναι ότι έδεσε και την προβληματική άμυνα, με τους κεντρικούς αμυντικούς Γκόλντσον, Χελάντερ και Μπαλογκάν (αποκτήθηκε ως ελεύθερος) να κάνουν σπουδαία δουλειά, ενώ δε γίνεται να μην αναφερθούμε ξεχωριστά στον 39χρονο πια τερματοφύλακα Άλαν ΜακΓκρέγκορ αλλά και στον πολύπειρο μέσο Στίβεν Ντέιβις, οι οποίοι είναι οι μοναδικοί στο ρόστερ που είχαν πανηγυρίσει και το προηγούμενο πρωτάθλημα του 2011 και επέστρεψαν στην ομάδα για να την ξαναπάνε στην κορυφή.

Όλοι αυτοί λοιπόν συνθέτουν την απόλυτα επιτυχημένη φετινή ομάδα των Ρέιντζερς, η οποία θα έχει και την ευκαιρία να δώσει ακόμη πιο πανηγυρικό τόνο στη φετινή κατάκτηση του πρωταθλήματος νικώντας τη Σέλτικ στο Old Firm που έρχεται σε δυο εβδομάδες. Παράλληλα, μπορεί τώρα να ρίξει όλο το βάρος της στο Europa League, εκεί που ήδη έχει εντυπωσιάσει με την παρουσία της, σε μια διοργάνωση στην οποία είχε φτάσει ως τον τελικό το 2008 (Κύπελλο ΟΥΕΦΑ τότε). Πάνω απ' όλα όμως, σημασία έχει πως οι Ρέιντζερς φώναξαν σε όλο τον κόσμο πως είναι και πάλι εδώ και η επιστροφή τους στο θρόνο είναι μία από τις πιο ξεχωριστές ποδοσφαιρικές ιστορίες της φετινής χρονιάς, ένα παράδειγμα για το πως πρέπει πάντα να συνεχίσεις να παλεύεις όποιες δυσκολίες κι αν βρεθούν στο δρόμο σου.

ΑΝΔΡΕΑΣ ΛΕΚΑΚΗΣ