Πρωταθλήτριες 2018-19: Μάντσεστερ Σίτι

Μια συγκλονιστική μάχη για τον τίτλο παρακολουθήσαμε στην εφετινή Premier League, την κορυφαία κούρσα για δύο στην ιστορία του αγγλικού πρωταθλήματος. Μάντσεστερ Σίτι και Λίβερπουλ πάλεψαν μέχρι τελικής πτώσης για το πρωτάθλημα, με την κορυφή να αλλάζει χέρια συνολικά πάνω από 30 φορές (!), ωστόσο αυτή που πανηγύρισε στο τέλος ήταν η τρομερή ομάδα του Πεπ Γκουαρντιόλα, η οποία κατέκτησε για δεύτερη συνεχόμενη φορά και για έκτη συνολικά στην ιστορία της (οι τέσσερις μέσα στην τρέχουσα δεκαετία) την Premiership. Για να τα καταφέρει, χρειάστηκε να φτάσει τους 98 βαθμούς, δηλαδή δύο λιγότερους σε σχέση με τους 100 που πήρε πέρσι, μια χρονιά που έσπασε τόσα και τόσα ρεκόρ. Αντίθετα, η Λίβερπουλ συγκέντρωσε 97 βαθμούς και έμεινε δεύτερη, κάτι που μοιάζει αδιανόητο όμως δείχνει πόσο έχει ανέβει ο πήχης πλέον στην Αγγλία και πόσο δύσκολο είναι για μια ομάδα να αναδειχθεί πρωταθλήτρια.

Η Σίτι ξεκίνησε ασφαλώς ως ένα από τα φαβορί για την κατάκτηση του τίτλου και δικαιολόγησε αυτόν τον χαρακτηρισμό αφού έμεινε αήττητη στα πρώτα 15 παιχνίδια της, παίρνοντας και μεγάλες νίκες όπως επί της Άρσεναλ, της Τότεναμ και της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Οι πρώτοι «τριγμοί» όμως ήρθαν τα Χριστούγεννα, με τον Δεκέμβρη να είναι φέτος ο χειρότερος μήνας για τους «πολίτες». Μέσα στον μήνα αυτόν γνώρισαν την πρώτη τους ήττα στο πρωτάθλημα, σε εκείνο το 2-0 από την Τσέλσι, ενώ έχασαν και δύο σερί παιχνίδια από Κρίσταλ Πάλας μέσα στην έδρα τους (2-3) και από Λέστερ στην Boxing Day (2-1). Οι απανωτές αυτές γκέλες έδωσαν την ευκαιρία στην εκπληκτική Λίβερπουλ να πάρει προβάδισμα στην κούρσα για τον τίτλο, όμως σε ένα από τα πιο σημαντικά ματς της σεζόν νίκησαν με 2-1 τους «κόκκινους» στο «Etihad», μένοντας μέσα στο παιχνίδι αφού μείωσαν τη διαφορά από την κορυφή στους τέσσερις βαθμούς και υποχρεώνοντας την ομάδα του Κλοπ στην πρώτη και μοναδική ήττα της στο φετινό πρωτάθλημα!

Η αναπάντεχη ήττα από τη Νιούκαστλ στο «St James’ Park» έδωσε την ευκαιρία στη Λίβερπουλ να ξεφύγει με επτά βαθμούς στα τέλη Γενάρη και να γίνει πολύ μεγάλο φαβορί για να κατακτήσει το πρώτο της πρωτάθλημα μετά το 1990. Η Σίτι όμως έκανε τη δική της μεγάλη αντεπίθεση. Σημείωσε το απόλυτο των νικών στις 14 εναπομείνασες αγωνιστικές, κάτι που δεν έχει κάνει ποτέ άλλη ομάδα στην Premier League, υπερκάλυψε τη διαφορά των επτά βαθμών αφού η μετέπειτα πρωταθλήτρια Ευρώπης «πλήρωσε» τις ισοπαλίες με Λέστερ, Γουεστ Χαμ (1-1), Έβερτον και Γιουνάιτεντ (0-0) και πήρε τον τίτλο! Το γεγονός πάντως πως για μεγάλο διάστημα η Σίτι χρωστούσε ένα ματς, σε συνδυασμό με το ότι συνήθως τα παιχνίδια της Λίβερπουλ προηγούνταν από αυτά των «πολιτών», μας οδήγησε σε ένα απίστευτο «γαϊτανάκι» στην κορυφή, με τις δυο τους να εναλλάσσονται συνεχώς στην πρώτη θέση.

Μπορεί κανείς να πει πάντως πως όλα κρίθηκαν ουσιαστικά στα παιχνίδια της Σίτι με Τότεναμ και Γιουνάιτεντ. Η ομάδα του Γκουαρντιόλα νίκησε 1-0 τα «σπιρούνια» την 35η αγωνιστική, ενώ τέσσερις μέρες αργότερα πέρασε νικηφόρα και από το «Ολντ Τράφορντ» με 2-0 στο εξ αναβολής ματς με τους «μπέμπηδες», ξεπερνώντας και το τελευταίο μεγάλο εμπόδιο. Και όταν στο 70ό λεπτό του προτελευταίου αγώνα της σεζόν με τη Λέστερ ο Κομπανί έλυσε τον «γόρδιο δεσμό» με εκείνο το σουτ-οβίδα που χάρισε τη νίκη στους «πολίτες», όλοι κατάλαβαν πως η Σίτι δε θα έχανε ούτε αυτό το πρωτάθλημα. Την τελευταία αγωνιστική ήθελε μόνο νίκη στο Μπράιτον κόντρα στην ομώνυμη ομάδα και παρόλο που αγχώθηκε προς στιγμήν αφού οι «γλάροι» προηγήθηκαν, τελικά επικράτησε με το πανηγυρικό 1-4 και έκοψε πρώτη το νήμα.

Η Μάντσεστερ Σίτι βέβαια δεν έμεινε μόνο στο πρωτάθλημα, αφού κερδίζοντας επίσης το Λιγκ Καπ αλλά και το Κύπελλο Αγγλίας, σημείωσε ένα εγχώριο τρεμπλ που δεν είχε κατορθώσει καμία άλλη ομάδα στο παρελθόν. Και μπορεί η ευρωπαϊκή επιτυχία να παραμένει ένας μεγάλος καημός για τους «πολίτες», αφού φέτος έμειναν ξανά εκτός Champions League στα προημιτελικά και πάλι από αγγλική ομάδα (Τότεναμ), εντός συνόρων απέδειξαν και πάλι πως είναι η καλύτερη ομάδα και πως θα πρέπει να υπερβεί τον εαυτό του όποιος θέλει να τους ρίξει από την κορυφή.

Ο προπονητής: Πεπ Γκουαρντιόλα

Πήρε το όγδοο πρωτάθλημά του τα τελευταία δέκα χρόνια στα οποία βρίσκεται σε μεγάλους πάγκους. Αυτή η Μάντσεστερ Σίτι είναι αποκλειστικά δικό του δημιούργημα, αφού οι παίκτες έχουν αφομοιώσει τη δική του φιλοσοφία στο έπακρο. Ο Καταλανός έχει μετατρέψει την ομάδα σε απόλυτο κυρίαρχο στην Αγγλία την τελευταία διετία, όμως η διάκριση στο Champions League, στο οποίο φέτος γνώρισε μία ακόμη απογοήτευση, παραμένει το μεγάλο του απωθημένο, έχοντας να το κερδίσει από το 2011 με τη Μπαρτσελόνα.

Ο MVP: Ραχίμ Στέρλινγκ

Ο Αγουέρο ήταν για μία ακόμη φορά καθοριστικός με τα γκολ του, ο Νταβίντ Σίλβα επιβεβαίωσε πως είναι σαν το παλιό κρασί, ο Μπερνάρντο Σίλβα πραγματοποίησε μια εξαιρετική σεζόν, όμως όλοι θα πρέπει να σταθούν στον Ραχίμ Στέρλινγκ. Στην πιο ώριμη σεζόν του και στην πιο επιτυχημένη σε προσωπικό επίπεδο, πέτυχε 17 γκολ και μοίρασε 12 ασίστ στην Premier League, βοηθώντας τα μέγιστα στο να φτάσει η Σίτι στον τίτλο. Ο Γκουαρντιόλα έχει δουλέψει πολύ μαζί του και τον έχει μετατρέψει από έναν παίκτη με πολλές αδυναμίες σε ένα εξτρέμ που μπορεί να κάνει τη διαφορά. Έχασε το βραβείο του καλύτερου παίκτη της Premier League από τον Φαν Ντάικ, όμως πήρε το βραβείο των δημοσιογράφων.

Η αποκάλυψη: Φιλ Φόντεν

Θεωρείται ένα από τα μεγάλα ταλέντα του αγγλικού ποδοσφαίρου και φέτος πήρε ακόμη περισσότερες ευκαιρίες από τον Πεπ Γκουαρντιόλα, τόσο στα εγχώρια κύπελλα όπου τα πήγε εξαιρετικά, αλλά και στην Premier League. Ο νεαρός μέσος, που μόλις έκλεισε τα 19, τέλειωσε τη σεζόν με 7 γκολ και 2 ασίστ σε όλες τις διοργανώσεις, ενώ μην ξεχνάμε πως σκόραρε και το μοναδικό τέρμα της αναμέτρησης με την Τότεναμ την 35η αγωνιστική, δίνοντας στη Σίτι μία πολύ σημαντική νίκη στη μάχη του τίτλου.

Η επόμενη μέρα

Όπως και πέρσι, έτσι και φέτος η Μάντσεστερ Σίτι δεν έχει λόγους να αλλάξει πολλά στο ρόστερ της, ενώ έχει πάντα και την πιθανή τιμωρία λόγω παραβίασης του Financial Fair Play να στέκεται σαν… Δαμόκλειος σπάθη πάνω από το κεφάλι της. Η αποχώρηση του Βενσάν Κομπανί μετά από 11 χρόνια στην ομάδα σηματοδοτεί ένα τέλος εποχής, ενώ οι «πολίτες» θα κοιτάξουν ενδεχομένως να ενισχυθούν στο κέντρο της άμυνας (ακούγεται ο Μαγκουάιρ) και στη μεσαία γραμμή (παίζουν τα ονόματα των Ρόντρι, Μπρούνο Φερνάντες), την ώρα που φαίνεται να βρίσκονται σε εξαιρετικά πλεονεκτική θέση για να κλείσουν ένα από τα μεγαλύτερα ταλέντα του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου, τον Ζοάο Φέλιξ της Μπενφίκα. Η διατήρηση των κεκτημένων στην Αγγλία θα είναι ο στόχος και του χρόνου, ωστόσο το μεγάλο στοίχημα θα είναι και πάλι η Ευρώπη.

ΑΝΔΡΕΑΣ ΛΕΚΑΚΗΣ