Το Champions League επιστρέφει χωρίς το μεγάλο φαβορί

Μετά από αναμονή δύο μηνών, το Champions League βγαίνει από τη… χειμερία νάρκη του και οι καθημερινές για τους ποδοσφαιρόφιλους ανά τον κόσμο αρχίζουν να αποκτούν ξανά… νόημα. Η κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση επιστρέφει απόψε με τα πρώτα δύο ματς της φάσης των «16» και έχει μπει πλέον στο κρίσιμο σημείο της, εκεί όπου η αγωνία ολοένα και μεγαλώνει και κάθε λάθος κοστίζει. Με τη σέντρα της φάσης των νοκ άουτ λοιπόν να απέχει μόλις λίγες ώρες, επανέρχεται η κουβέντα για το ποιες ομάδες από τις 16 που έχουν μείνει μπορούν να φτάσουν ψηλά και ποια φυσικά μπορεί να σηκώσει το τρόπαιο στον ουρανό της Μαδρίτης την 1η Ιουνίου. Και οι περισσότεροι συμφωνούν πως η φετινή διοργάνωση έχει το δικό της ξεχωριστό ενδιαφέρον, ακριβώς επειδή καμία ομάδα για την ώρα δε φαντάζει μεγάλο φαβορί.

Η τρεις συνεχόμενες φορές πρωταθλήτρια Ευρώπης Ρεάλ Μαδρίτης έκανε ένα πολύ κακό πρώτο μισό της σεζόν, αποδεικνύοντας πως η ζωή στη μετά Κριστιάνο Ρονάλντο εποχή μόνο εύκολη δεν είναι, ειδικά όταν δεν έχεις αποκτήσει παίκτες που να προσπαθήσουν τουλάχιστον να αναπληρώσουν το κενό και τα γκολ του. Σε καμία περίπτωση δεν πείθει πως μπορεί να φτάσει σε μια τέταρτη σερί επιτυχία, όμως απ’ την άλλη μην ξεχνάμε πως το Champions League είναι-ειδικά γι’ αυτήν-μια άλλη υπόθεση και πως τόσο στο αντίστοιχο χρονικό διάστημα της περσινής σεζόν αλλά και της σεζόν 2015-16 (της πρώτης επί Ζιντάν όταν ο Γάλλος είχε αναλάβει μέσα στη χρονιά), υπήρχε και πάλι μεγάλη αμφισβήτηση όμως η «βασίλισσα» είχε καταφέρει να αποστομώσει με εμφατικό τρόπο τους επικριτές της. Άλλωστε, η ομάδα του Σολάρι διανύει μια πολύ καλή περίοδο αυτή τη στιγμή, έχοντας καταφέρει να μειώσει και τη διαφορά από τη Μπαρτσελόνα από τους 10 στους 6 βαθμούς στο πρωτάθλημα.

Όλα δείχνουν πως πολύ δύσκολα η Ρεάλ θα σηκώσει για τέταρτη συνεχόμενη φορά το βαρύτιμο τρόπαιο, αλλά ποιός τολμά να ξεγράψει τη βασίλισσα;

Οι «μπλαουγκράνα» με τη σειρά τους είναι για μία ακόμη χρονιά πολύ ψηλά στη λίστα με τα φαβορί, όμως κάποιες «γκέλες» τους τελευταία στην Ισπανία συν το ότι φαίνεται πως είναι μια ομάδα που μοιάζει να εξαρτάται σε τεράστιο βαθμό από τα… κέφια του Μέσι και να… μπλοκάρει όταν ο Αργεντινός «μάγος» δεν είναι διαθέσιμος, δημιουργεί ερωτηματικά αναφορικά με το μέχρι που μπορεί να φτάσει. Μην ξεχνάμε φυσικά πως η «Μπάρτσα» μετρά τρεις σερί αποκλεισμούς από την προημιτελική φάση, κάτι που σίγουρα έχει ενοχλήσει πολύ τους Καταλανούς και που θέλουν να ξεπεράσουν τη φετινή χρονιά.

Ίσως πολλοί με το που ακούν τη λέξη φαβορί για το φετινό Champions League, η πρώτη ομάδα που φέρνουν στο μυαλό τους να είναι η Γιουβέντους, λόγω φυσικά Κριστιάνο Ρονάλντο. Βέβαια, η παρουσία και μόνο του πρώτου σκόρερ και κορυφαίου παίκτη στην ιστορία της διοργάνωσης στους «μπιανκονέρι» δεν εξασφαλίζει από μόνη της πως θα κατακτήσουν το τρόπαιο για πρώτη φορά μετά το 1996, κάτι που παραδέχθηκε σε δηλώσεις του και ο ίδιος ο Μασιμιλιάνο Αλέγκρι. Ο Πορτογάλος σούπερ σταρ διανύει μια εξαιρετική πρώτη χρονιά στο Τορίνο έχοντας όντας ήδη πρώτος σκόρερ με 18 γκολ στη Serie A, όμως στο Champions League έχει βρει μόνο μια φορά τον δρόμο για τα δίχτυα, την ώρα που στις τάξεις των οπαδών της «Γιούβε» υπάρχει γκρίνια για το γεγονός πως η ομάδα σε πολλά ματς δεν αποδίδει όσο καλά θα έπρεπε βάσει του υλικού της. Στα νοκ άουτ ματς της διοργάνωσης πάντως ο «CR7» συνήθως… αφηνιάζει, ενώ η «Γηραιά Κυρία» έχει ως πλεονέκτημα και το ότι εδώ και καιρό έχει καθαρίσει την υπόθεση τίτλος στην Ιταλία και μπορεί να επικεντρωθεί στην Ευρώπη σχεδόν απερίσπαστη. Για να φτάσει μέχρι την κατάκτηση του τίτλου πάντως θα πρέπει να περάσει από πολλά εμπόδια, αρχής γενομένης από αυτό της Ατλέτικο, που φιλοδοξεί να είναι παρούσα στον τελικό που θα γίνει μέσα στο «σπίτι» της, το εντυπωσιακό «Wanda Metropolitano».

Το μοναδικό μέχρι στιγμής γκολ του Ρονάλντο με τη Γιουβέντους στο Champions League ήρθε κόντρα στην πρώην ομάδα του, Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ

Η περσινή φιναλίστ Λίβερπουλ εντυπωσίασε πέρσι στη διοργάνωση και θέλει να συνεχίσει να το κάνει και φέτος, έχοντας όμως να δώσει και μια μεγάλη μάχη για την κατάκτηση του πρώτου πρωταθλήματός της στην Αγγλία μετά το 1990. Το μεγάλο διακύβευμα της κατάκτησης της Premier League πάντως δε θα την αποπροσανατολίσει από την προσπάθεια στο Champions League, κάτι που το έδειξε και στο τελευταίο αποφασιστικό ματς των ομίλων με τη Νάπολι, εκεί που οι «κόκκινοι» του Κλοπ έπαιξαν παθιασμένα για την πρόκριση. Είναι ωστόσο ερωτηματικό αν η Λίβερπουλ θα αντέξει να πρωταγωνιστήσει και στις δύο διοργανώσεις, ειδικά όταν την περιμένει η Μπάγερν στους «16», ίσως στο πιο συναρπαστικό παιχνίδι αυτής της φάσης. Οι Βαυαροί του πρώτου σκόρερ της φετινής διοργάνωσης Λεβαντόφσκι από την πλευρά τους έχουν προβληματίσει κι αυτοί ουκ ολίγες φορές μέσα στη σεζόν και αν και μας έχουν συνηθίσει να φτάνουν μακριά συνεχώς τα τελευταία χρόνια, θα πρέπει από αυτή τη φάση κιόλας να αποδείξουν πως έχουν ό, τι χρειάζεται για να βγάλουν νοκ άουτ μεγάλους αντιπάλους και να φτάσουν ως το τέλος.

Ο Ρόμπερτ Λεβαντόφσκι ήταν εξαιρετικός στη φάση των ομίλων και είναι ο πρώτος σκόρερ του φετινού Champions League με 8 γκολ

Πολλές φορές συνηθίζουμε να λέμε πως δεν έχει νόημα να κάνει κανείς προγνωστικά τη στιγμή της κλήρωσης της φάσης των «16» γιατί στους δύο μήνες που μεσολαβούν μέχρι την έναρξη των αγώνων πολλά δεδομένα μπορούν να αλλάξουν. Και δεν υπάρχει χαρακτηριστικότερο παράδειγμα για αυτό από το ζευγάρι Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ-Παρί Σεν Ζερμέν. Δυο μήνες πριν, σχεδόν κανείς δεν έδινε τύχη στην προβληματική και ευρισκόμενη σε κρίση ομάδα του Μουρίνιο απέναντι στην υπερηχητική Παρί (τα περισσότερα γκολ στους ομίλους, 17) των Νεϊμάρ-Καβάνι-Εμπαπέ, όμως τώρα όλα έχουν έρθει τούμπα. Ο Μουρίνιο αποτελεί παρελθόν από το πάγκο των «κόκκινων διαβόλων», η ομάδα πετάει υπό τις οδηγίες του υπηρεσιακού Όλε Γκούναρ Σόλσκιερ (10 νίκες σε 11 ματς) και οι Παριζιάνοι θα την αντιμετωπίσουν χωρίς τους τραυματίες Νεϊμάρ (χάνει και τα δύο ματς) και Καβάνι (χάνει τουλάχιστον το πρώτο ματς). Αν περάσει η Γιουνάιτεντ και πάλι πολλοί θα την χαρακτηρίζουν αουτσάιντερ χωρίς αυτό να σημαίνει πως δεν έχει τα φόντα να φτάσει ψηλά, ενώ αν περάσει η Παρί θα έχει δώσει τα πρώτα διαπιστευτήρια πως μπορεί φέτος να κάνει την ευρωπαϊκή υπέρβαση, όμως θα πρέπει να δώσει πολλές ακόμη τέτοιες αποδείξεις.

Αυτή που φαίνεται να έχει το πιο εύκολο έργο στους «16» είναι η Μάντσεστερ Σίτι απέναντι στην πολύ μέτρια φέτος Σάλκε. Οι «πολίτες» μπορεί να πραγματοποιούν μία ακόμη εξαιρετική σεζόν στην Αγγλία όμως το Champions League είναι κάτι πολύ διαφορετικό, με τον Πεπ Γκουαρντιόλα να γνωρίζει καλά πως η ομάδα του δεν έχει αποκτήσει ακόμη το δικαίωμα να θεωρείται φαβορί σε μια διοργάνωση στην οποία δεν έχει καταφέρει κάτι αξιοσημείωτο πλην μιας παρουσίας της στα ημιτελικά πριν τρία χρόνια. Γι’ αυτό άλλωστε έχει κάνει και την περίφημη δήλωση πως «δεν είμαστε έτοιμοι να κατακτήσουμε το Champions League». Απ’ την άλλη βέβαια, ίσως αυτός είναι ένας τρόπος για να αποφορτίσει τους παίκτες του και να τους οδηγήσει σε κάτι πραγματικά πολύ καλό φέτος.

Όπως σε κάθε διοργάνωση βέβαια, έτσι και φέτος κανείς δε μπορεί να αποκλείσει το ενδεχόμενο να πρωταγωνιστήσει μια ομάδα-έκπληξη. Άλλωστε, η κληρωτίδα έδωσε την ευκαιρία σε ομάδες όπως η περσινή ημιφιναλίστ μα ευρισκόμενη σε κρίση φέτος Ρόμα, η Πόρτο που μάζεψε τους περισσότερους βαθμούς στους ομίλους, η Τότεναμ των τραυματιών Κέιν και Άλι και η πρωτοπόρος της Bundesliga Ντόρτμουντ να φτάσουν τουλάχιστον μέχρι τα προημιτελικά. Ακόμη, Άγιαξ και Λιόν με όπλο το νεανικό ενθουσιασμό και την ποιότητά τους μπορούν να βάλουν δύσκολα σε Ρεάλ και Μπαρτσελόνα αντίστοιχα.

Το Champions League λοιπόν επιστρέφει και η αγωνία κορυφώνεται. Η πρώτη νοκ άουτ φάση ξεκινά και οι 16 ομάδες που συμμετέχουν σε αυτή, οι μισές από τις οποίες έχουν στεφθεί στο παρελθόν πρωταθλήτριες Ευρώπης, μας υπόσχονται για μια ακόμη φορά μεγάλες συγκινήσεις στον δρόμο μέχρι τον τελικό της Μαδρίτης, την πρώτη μέρα του καλοκαιριού. Ας απολαύσουμε το θέαμα.

ΑΝΔΡΕΑΣ ΛΕΚΑΚΗΣ