Το φετινό Europa League τραβάει τα βλέμματα

Παρακολουθώντας τα πρώτα παιχνίδια των “16” στην επιστροφή του Champions League, εύκολα καταλάβαινε ο οποιοσδήποτε γιατί είχε λείψει τόσο πολύ η κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση από την καθημερινότητά μας. Σήμερα, κάνει την επιστροφή της μία ακόμη σημαντική ευρωπαϊκή διοργάνωση, το Europa League, η οποία μπορεί ασφαλώς να μην έχει την αίγλη του Champions League, όμως για άλλη μια χρονιά παρουσιάζει έντονο ενδιαφέρον αν κάποιος ρίξει μια ματιά στις ομάδες που συμμετέχουν στην πρώτη νοκ άουτ φάση και αν σκεφτεί πως τα περισσότερα από τα μεγάλα ονόματα που συμμετέχουν στον θεσμό φέτος θέλουν τη διάκριση για πολλούς λόγους.

Πέρα από το μεγάλο ελληνικό ενδιαφέρον λόγω της συμμετοχής της ΑΕΚ στη φάση των “32” (πρώτη παρουσία της "Ένωσης" σε νοκ άουτ φάση της διοργάνωσης μετά από δέκα χρόνια και τη σεζόν 2007-08), η οποία θα αντιμετωπίσει τη Ντιναμό Κιέβου και έχει κάθε δικαίωμα να ελπίζει σε μία όσο το δυνατόν μεγαλύτερη πορεία στον θεσμό, η παρουσία ομάδων όπως η Μίλαν, η Άρσεναλ, η Ατλέτικο Μαδρίτης, η Ντόρτμουντ, η Νάπολι, η Λάτσιο, η Λιόν, η Μαρσέιγ ή η Σπόρτινγκ Λισσαβώνας, τραβάει σίγουρα τα βλέμματα και δίνει μια ξεχωριστή νότα στη φετινή διοργάνωση.

Αρχικά, τα δύο μεγαλύτερα ονόματα του φετινού Europa League, η Μίλαν με την Άρσεναλ, γνωρίζουν πολύ καλά πως έτσι όπως έχει εξελιχθεί για αυτές η φετινή σεζόν, η κατάκτηση του τροπαίου είναι μονόδρομος προκειμένου να μπορέσουν να πάρουν μέρος και στο επόμενο Champions League. Όπως έχει καθιερωθεί τα τελευταία χρόνια, η κάτοχος του Europa εξασφαλίζει ένα απευθείας εισιτήριο για τους ομίλους του Champions League της επόμενης περιόδου και το γεγονός αυτό από μόνο του αποτελεί ένα τεράστιο κίνητρο για όλες τις ομάδες, πόσο μάλλον για τις φετινές Μίλαν και Άρσεναλ, οι οποίες πολύ δύσκολα θα μπορέσουν να προλάβουν το τρένο του Champions League μέσω των πρωταθλημάτων τους.

    Το Europa League αποτελεί μεγάλο στόχο της Μίλαν τη φετινή σεζόν

Οι “ροσονέρι” (παίζουν με τη βουλγαρική Λουντογκόρετς στους “32”) ξόδεψαν περί τα 200 εκατομμύρια ευρώ σε μεταγραφές το περασμένο καλοκαίρι προκειμένου να επιστρέψουν στον “αφρό” του ιταλικού και του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου, όμως η χρονιά δεν εξελίσσεται για αυτούς όπως θα περίμεναν, παρά το γεγονός πως έχουν δείξει σημάδια βελτίωσης από τα Χριστούγεννα και μετά (αήττητοι από τη νίκη τους με 1-0 επί της Ίντερ για το Κύπελλο και έπειτα) και με νέο προπονητή τον Τζενάρο Γκατούζο. Βρίσκονται πάντως ακόμη χαμηλά στη βαθμολογία (7η θέση), εννέα βαθμούς μακριά από την πρώτη τετράδα που βγάζει Champions League και επομένως βλέπουν το Europa σαν μία επιπλέον ευκαιρία που τους δίνεται για να βρεθούν του χρόνου στα “αστέρια”. Συν τοις άλλοις, η Μίλαν δεν έχει κατακτήσει ποτέ το συγκεκριμένο τρόπαιο στο παρελθόν και μόνο ασυγκίνητη δεν την αφήνει η προοπτική να κάνει δικό της το μοναδικό κύπελλο που λείπει από την τεράστια τροπαιοθήκη της.

Ακριβώς τα ίδια ισχύουν και για την Άρσεναλ. Η ομάδα του Αρσέν Βενγκέρ έχει μείνει πίσω στη μάχη της τετράδας στην Αγγλία (6η θέση, οκτώ βαθμούς μακριά), επομένως η λογική λέει πως θα κυνηγήσει τη διάκριση στο Europa για να καταφέρει ότι ακριβώς και η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ πέρσι, να βγει Champions League κι ας έχει τερματίσει εκτός των πρώτων τεσσάρων θέσεων. Οι “κανονιέρηδες”, που είναι το φαβορί απέναντι στην πρωτάρα, άσημη, μα μεγάλη έκπληξη της φετινής διοργάνωσης Έστερσουντ, παρατάχθηκαν με αρκετούς αναπληρωματικούς στα ματς των ομίλων, όμως από δω και πέρα θα αναγκαστούν να δουν πιο σοβαρά τη διοργάνωση. Στα μείον τους, το ότι δε θα μπορούν να υπολογίζουν στη μεγαλύτερη χειμερινή τους μεταγραφή, τον Ομπαμεγιάνγκ, ο οποίος δεν έχει δικαίωμα συμμετοχής στο Europa. Γενικότερα η ομάδα του βόρειου Λονδίνου βρίσκεται μπροστά σε μια μεγάλη πρόκληση, αφού έχει μια ιστορική ευκαιρία να κερδίσει το δεύτερο μεγάλο ευρωπαϊκό τρόπαιο στην ιστορία της μετά το Κύπελλο Κυπελλούχων το 1994.

    Η τετράδα στην Αγγλία φαίνεται να κάνει φτερά για την Άρσεναλ και ίσως μόνο το Europa μπορεί να της δώσει εισιτήριο για τα "αστέρια"

Από κει και πέρα, υπάρχουν αρκετές ακόμη δυνατές ομάδες που μας εγγυώνται μία ιδιαίτερα ανταγωνιστική διοργάνωση. Η Ατλέτικο Μαδρίτης, έχοντας δει τη συμπολίτισσα Ρεάλ να της καταστρέφει τα όνειρα στο Champions League για τέσσερις σερί χρονιές (οι δύο σε τελικούς), επιστρέφει στο Europa, το οποίο μάλιστα το έχει κατακτήσει δύο φορές την τρέχουσα δεκαετία (2010, 2012) και με μεγάλο όπλο την ολοκαίνουρια και επιβλητική της έδρα, το “Wanda Metropolitano”, θέτει ισχυρή υποψηφιότητα για την κούπα. Οι “ροχιμπλάνκος” προέρχονται από τους ομίλους του Champions League, όπου απογοήτευσαν παίρνοντας την τρίτη θέση, ενώ το ίδιο ισχύει και για ομάδες όπως η Ντόρτμουντ και η Νάπολι.

Οι Βεστφαλοί είχαν μια κάκιστη παρουσία στη φετινή κορυφαία διοργάνωση αλλά θέλουν να σώσουν την ευρωπαϊκή τους χρονιά με μία σπουδαία πορεία στο Europa, έχοντας βέβαια ένα θεωρητικά δύσκολο έργο κόντρα στην Αταλάντα στους “32”. Από την άλλη η Νάπολι, κάτοχος του τροπαίου το 1989 επί Μαραντόνα, αποτελεί ένα ερωτηματικό όσον αφορά το κατά πόσο θα ασχοληθεί σοβαρά με τη διοργάνωση αφού ο μεγάλος στόχος των “παρτενοπέι” για φέτος είναι το πρωτάθλημα στην Ιταλία, εκεί όπου θα δώσουν μεγάλη μάχη με τη Γιουβέντους για το πρώτο τους σκουντέτο από το 1990. Ούτως ή άλλως, την περιμένουν δύο αμφίρροπες αναμετρήσεις με την επίσης προερχόμενη από το Champions League και γεμάτη φιλοδοξίες Λειψία.

    Το πανέμορφο "Parc Olympique Lyonnais", έδρα του τελικού. Η Λιόν, ως οικοδέσποινα, καθώς και πολλές ακόμη ομάδες θέλουν να βρίσκονται εκεί στις 16 Μαΐου

Μεγάλο κίνητρο για να φτάσει μέχρι το τέλος της διαδρομής και να πανηγυρίσει έχει φυσικά και η Λιόν, αφού ο φετινός τελικός θα διεξαχθεί μέσα στο σπίτι της, στο ολοκαίνουριο και εντυπωσιακό “Parc Olympique Lyonnais”. Αν και τα τελευταία αποτελέσματα δεν ήταν τα επιθυμητά, οι “λιονέ” έχουν εντυπωσιάσει κατά διαστήματα στη διάρκεια της σεζόν, διαθέτουν μια εξαιρετική ομάδα μεσοεπιθετικά με παίκτες όπως ο Φεκίρ, ο Ντεπάι, ο Τραορέ και ο Μαριάνο και σίγουρα η προοπτική να κατακτήσουν το πρώτο μεγάλο ευρωπαϊκό τρόπαιο της ιστορίας τους μέσα στην έδρα τους δεν τους αφήνει ασυγκίνητους. Στους “32” πάντως θα πρέπει να ξεπεράσουν το εμπόδιο μιας ακόμη δυνατής ομάδας που συμμετέχει στη διοργάνωση, την Βιγιαρεάλ, σε ένα από τα πιο ενδιαφέροντα παιχνίδια της πρώτης νοκ άουτ φάσης.

Τέλος, η παρουσία επίσης ομάδων όπως η Λάτσιο, που κάνει συνολικά μια πολύ καλή χρονιά στην Ιταλία, η Σπόρτινγκ, που άφησε θετικές εντυπώσεις στους ομίλους του Champions League, η Μαρσέιγ του Κώστα Μήτρογλου που διαθέτει ένα αρκετά καλό υλικό, η Σέλτικ ή η Ζενίτ, μας δείχνει πως το φετινό Europa έχει όλα τα φόντα να μας κρατήσει αμείωτο το ενδιαφέρον. Και μπορεί τίποτα να μη συγκρίνεται με τη λάμψη του Champions League, όμως ειδικά αν τα φαβορί περάσουν από την πρώτη νοκ άουτ φάση και όσο θα πλησιάζουμε προς τον τελικό της 16ης Μαΐου στη Λιόν, τότε το Europa League μπορεί να εξελιχθεί σε μια μικρογραφία της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης.

    ΑΝΔΡΕΑΣ ΛΕΚΑΚΗΣ